ولد جان بيدل بوكاسا في22 شباط 1921 في مدينة دبانغي (Dbanji) بمقاطعة لوبايا (Lobaya) في الكونغو الوسطى، وبعد وفاة والديه نشأ مع اخوته الاحد عشر مع أقاربهم، ثم تلقى تعليمه في مدارس الارساليات الكاثوليكية في مدينتي بانغي(Bangui) وبرازافيل(Brazzaville)، بعدها انضم إلى الجيش الاستعماري الفرنسي عام 1939 برتبة مجنَّد وشارك معها بالحرب العالمية الثانية (1939-1945)؛ ونظراً لتلك الجهود، ارتقى إلى رتبة نقيب، وعند نيل جمهورية أفريقيا الوسطى استقلالها عام 1960، أصبح  رئيس أركان الجيش ١٩٦٣، ثم ترقى إلى مرتبة كولونيل ١٩٦٥ وفي عام 1966 قام الرئيس الجديد دافيد داكو (David Daco) ابن عمه بدعوة بوكاسا  ليكون رئيسا للقوات المسلحة، إلَّا أنَّه استغل هذا المركز للإطاحة بابن عمه أعلن نفسه رئيساً للبلاد بدعمٍ من فرنسا.